Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника, направляют из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Там он сталкивается с тем, что жизнью отделения безраздельно управляет расчётливая, требовательная и помешанная на дисциплине старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать установленные, по его мнению, нелепые порядки и стремится получить от ситуации максимум удовольствия. Его дух сопротивления постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот зарождающийся бунт.